Découvrir le sud de l’Irlande: mes 9 étapes incontournables

L’Irlande et moi c’est une belle histoire d’amour… Six mois après avoir découvert l’Irlande du Nord (retrouve mon article – Road trip en Irlande du Nord: itinéraire de 1 semaine pour un séjour riche en découvertes), j’ai remis le couvert, mais cette fois-ci en partant au sud de l’Irlande. Convivialité, nature verdoyante, charme insolite, les mots ne manquent pas pour décrire la beauté de l’Île d’Émeraude. Et une fois de plus, j’ai été séduite! Voici mon itinéraire en 9 étapes incontournables et mes bonnes adresse dans le sud de la République d’Irlande, entre Cork & Kinsale, en passant par les falaises secrètes de Sheep’s Head.

Étape 1 : Cork, la ville incontournable du sud de l’Irlande

Nous déposons nos valises pour deux nuits à Cork, la première étape de ce séjour en Irlande du Sud. Son cosmopolitisme et son dynamisme font la fierté des habitants qui l’ont élue grande rivale de Dublin. Parcourus de rues étroites et pittoresques reposant sur la rivière Lee et ses 29 ponts, Cork et sa convivialité sauront vous ravir. Voici une sélection de lieux à visiter absolument lors d’un séjour dans la ville.

Se perdre dans la vielle ville

Fièrement installée sur l’île de la rivière Lee, la vieille ville de Cork vous transporte au fil de ses rues, le long des maisons de couleur, où se mélangent bâtiments historiques et architecture moderne. Ce contraste est logé dans une ambiance conviviale que je vous invite à découvrir. Perdez-vous le long de ses rues, goûtez aux spécialités locales, attardez-vous dans un pub, et prenez part à la vie irlandaise. Les habitants de Cork sont réputés pour leur accueil chaleureux et même les étrangers se sentent comme à la maison!

Visiter la brasserie Franciscan Well Brewery

Quoi de mieux pour découvrir le sud de l’Irlande, qu’une visite dans une brasserie locale? Et pas n’importe laquelle, je vous recommande la microbrasserie Francisan Well Brewery, implantée dans un ancien monastère Franciscain (on peut encore admirer les fondations dans le patio…).

Fondée en 1998, cette brasserie populaire de Cork est spécialisée dans la production de bière ale, lager et stout. Lors de la visite, vous vous aventurerez dans la culture irlandaise en apprenant les rouages de
la conception de la bière, tout en dégustant les saveurs de cette boisson artisanale dans une ambiance musicale!

Le Marché Anglais

C’est probablement le bâtiment que j’ai préféré à Cork! Réputé pour être l’un des plus anciens marchés couverts d’Europe, le Marché Anglais se dresse fièrement au cœur de la vieille ville. Une fois encore, la convivialité des Irlandais vous ravira. Imprégnés de tradition, beaucoup tiennent ici un commerce familial depuis plusieurs générations. Ils se feront un plaisir de vous faire découvrir leurs produits et spécialités.

À l’étage supérieur se trouve un café avec possibilité de boire un verre et de manger un morceau. C’est l’endroit idéal pour admirer l’architecture atypique de cet établissement.

Pour plus d’infos : English Market

S’il vous reste du temps? Partez explorer le fort Elizabeth et ses merveilleux points de vue sur la ville, visitez la Fin Barre’s cathédrale à l’architecture magnifique et faites un tour dans l’ancienne et intrigante prison de Cork…

Mes bonnes adresses à Cork

Étape 2 : Cobh, le charme à l’irlandaise

Cobh, ville voisine de Cork, a été élue l’une des plus belles petites villes d’Europe (par Condé Nast Traveler). C’est une étape à ajouter sans hésiter à votre roadtrip dans le sud de l’Irlande!

Maisons colorées, vue imprenable sur la baie, Cobh a beaucoup de charme! Je vous recommande de gravir la colline Bandon Hill et d’admirer le tableau qu’offre cette petite ville pittoresque. Puis, baladez-vous le long du port et partez à la découverte de son histoire. C’est d’ici que bien des Irlandais sont partis après la grande famine. C’est également au port de Cobh que le Titanic fit son dernier arrêt avant son funeste destin…

À ce propos, j’ai adoré visiter le Titanic Experience Museum. Plus intime que son grand frère, Titanic Belfast, l’expérience de Cobh permet au visiteur de se mettre dans la peau d’une personne ayant réellement vécu la traversée (on reçoit au hasard le ticket d’une des 123 personnes ayant embarqué dans le port de Queenstown – le nom de Cobh à cette époque), et suivre au fil des salles et des explications son histoire, souvent tragique. Une visite très émouvante dont je me souviendrai encore longtemps…

Plus d’infos : Titanic Experience

Étape 3 : West Cork Farm Tours

Pour cette 3ème étape dans le sud de l’Irlande, on s’éloigne des centres urbains à la découverte de la campagne verdoyante et de ses habitants. J’ai ainsi rencontré Avril Allshire, responsable de West Cork Farm Tours, qui propose des tours éducatifs autour de l’agriculture responsable.

Avril et sa famille occupent une petite ferme et possèdent le plus ancien troupeau irlandais de porcs élevés en liberté et en plein air – les petits, nés quelques mois auparavant, nous accueillent bruyamment tout en se roulant dans la boue. Un vrai cliché :)

Pas de temps à perdre, on chausse nos bottes en caoutchouc et on emboîte le pas d’Avril qui nous raconte avec beaucoup de passion le développement de la ferme et les hectares de forêt qui entourent le domaine. Avant de rebrousser chemin, nous goûtons au délicieux shortbread cuisinés le même jour par notre guide. La pluie mettra un terme à cette sympathique escapade dans la nature irlandaise mais je garde un très bon souvenir de cette excursion authentique qui m’a permis de faire de belles rencontres.

Mes bonnes adresses dans les alentours

Étape 4 : Cape Clear Island

L’excursion sur l’île de Cape Clear a sans doute été l’un des highlights de ce séjour et je vous recommande vivement de planifier une visite sur cette terre sauvage au large de la Wild Atlantic Way.

Nous embarquons sur le Ferry orange au départ de la jetée principale de Baltimore, qui nous permet de traverser les 100 îles de Carbery jusqu’à l’île de Cape Clear, après environ 40min. de navigation au milieu de paysages incroyables. Ouvrez les yeux durant la croisière car il est parfois possible d’admirer des dauphins qui jouent à côté du bateau…

Une fois arrivés, nous retrouvons Seamus O’Driscoll, guide local de Cape Clear. Nous montons à bord de son véhicule pour une découverte de l’île et de ses curiosités. Le soleil nous accompagne tout au long de la journée et nous nous délectons de ces paysages bruts, fouettés par la vent. Le contraste entre le vert de la nature et la bleu de l’océan sublime les points de vue. Cape Clear est un vrai régal, on se sent seuls au monde le temps de quelques instants.

Les coulisses d’une distillerie de Gin

Nous terminons cette excursion sur l’Île par une visite de la distillerie de gin Cape Clear Distillery, la seule et unique distillerie irlandaise “off-shore”. Elle fait la fierté des quelques habitants de l’île (130 au total), dont Seamus, qui nous raconte l’histoire et les défis de cette production artisanale. Place ensuite à la dégustation, à côté de la mer déchaînée, au son des mouettes et des cormorans.

Cette excursion à Cape Clear nécessite d’être adaptée selon la météo, assurez-vous de vous renseigner au moment de la planification.

Plus d’infos: Cape Clear Ferries

Étape 5 : Liss Ard Estate, une escapade romantique & surprenante

Si vous rêvez de séjourner dans un manoir irlandais entouré d’un jardin romantique, Liss Ard Estate est une étape à ne surtout pas manquer! Le décor est digne d’un roman de Jane Austen! Gros GROS coup de coeur pour ce domaine qui réserve bien des surprises…

Le parc: des arbres centenaires et un Sky Garden

Avec ses 66 hectares de jardins, parcs et espaces verts, ce domaine, à l’image de la campagne irlandaise, vous offre un paysage apaisant et féerique. En vous promenant le long des cyprès et cèdres centenaires du Liban, vous serez également surpris de découvrir le cratère tapissé de végétation qui fait la curiosité de bien des promeneurs.

Ce cratère est une œuvre d’art imaginée par l’artiste américain James Turrell nommée Sky Garden. Il s’agit d’une butte ovale creusée qui offre aux visiteurs une expérience plutôt particulière. C’est une invitation à nous connecter au ciel qui s’ouvre au-dessus de nous. Nous sommes invités à nous coucher sur un autel placé au cœur du cratère. De là nous admirons le ciel qui bouge au rythme des nuages. Allongé sur la pierre froide, notre corps perd ses repères et se connecte à la musique du vent, les caresses du souffle de l’air sur notre visage, le bruit de la nature. Une perception unique de ce qui nous entoure et un moment de plénitude, de re-connexion totale avec son soi.

Possibilité de découvrir le Sky Garden sans séjourner à l’hôtel – annoncez-vous à la réception afin de prendre note des instructions et de récupérer les clés du portail.

Une adresse Relais & Châteaux hors du temps

Le regard ébahi, nous découvrons l’entrée majestueuse du Manoir. Plafonds hauts, moulures, bois précieux, marbre au sol… le feu crépite dans la cheminée et nous nous installons dans le petit salon en attendant la distribution des clés. L’hôtel est décoré avec goût. Rien d’opulent, mais des matériaux bien choisis qui créent une ambiance feutrée. Ma chambre se trouve dans la dépendance, le bâtiment adjacent au manoir principal avec vue sur les jardins.

Le soir, nous découvrons la cuisine du restaurant de l’établissement. Le Garden at Liss Ard Estate propose une cuisine élaborée et des spécialités locales. Les légumes sont cultivés sur le domaine tandis que viande & poisson proviennent de producteurs locaux.

Le repère d’un espion suisse

Entre 1947 et 1970, Liss Ard Estate change plusieurs fois de propriétaire avant d’être acheté en 1976 par un certain Albert Bachmann l’un des espions les plus célèbres de Suisse. Il utilisera alors le domaine comme façade pour le gouvernement suisse, persuadé que le pays risque une invasion soviétique lors de la guerre froide. Il a pour projet d’utiliser le domaine pour accueillir le conseil fédéral en cas de nécessité de fuite, considérant le sud de l’Irlande comme le lieu le plus sûr en cas d’attaque nucléaire en Europe.

Vestige de cet épisode historique étonnant: un bunker au milieu du parc qui n’est ni plus ni moins la porte d’entrée pour accéder au Sky Garden. Vous avez dit étrange?

Pour plus d’infos : Liss Ard Estate

Étape 6 : Bantry House et ses jardins à la française

Prochain arrêt: Bantry House, un élégant manoir construit en 1700 à l’allure de Downton Abbey, qui domine la baie du même nom. Cette demeure historique abrite à tour de rôle Samuel Hutchinson, un riche irlandais, puis la famille White qui l’ouvre au public en 1946. Depuis 1990, il est même possible d’y séjourner et de réserver l’une des 6 chambres d’hôtes.

La visite de la maison vous fera découvrir les pièces du rez-de-chaussée, meublées comme à l’époque et décorées de tableaux et de tapisseries spectaculaires. Puis direction les magnifiques “jardins à la française” pour admirer fontaines, glycines grimpantes et allées de fleurs colorées.

Plus d’infos: Bantry House

Mes bonnes adresses aux alentours

Étape 7 : Les falaises secrètes de Sheep’s Head

Le vent fouette notre visage ce jour-là, mais ce n’est pas la météo capricieuse qui nous arrêtera… La 7ème étape de cet itinéraire dans le sud de l’Irlande nous emmène à la péninsule de Sheep’s Head, l’une des moins connues des cinq péninsules du comté de Cork.

Nous retrouvons notre guide, Charlie McCarthy, au village de Kilcrohane. Ce dernier nous conduira au départ d’une sympathique excursion jusqu’au phare de la péninsule. Différents sentiers permettent de visiter Sheep’s Head à son rythme, mais pour des raisons évidentes de timing, nous choisirons la promenade la plus courte – environ 1h30 de marche pour l’aller-retour.

Se promener jusqu’au phare

Le paysage qui s’offre à nous est saisissant. Nous longeons les falaises en observant la mer qui s’agite sous nos yeux. Le vent tempétueux nous empêche parfois d’avancer – Charlie insiste pour retenir notre veste lorsque nous nous approchons un peu trop près du bord pour immortaliser les lieux. On ne sait jamais, les forces de la nature peuvent parfois nous jouer des tours…

Nous comprenons très vite pourquoi cette péninsule est surnommée “Tête de mouton”. Plus nous nous approchons du phare, plus les petites tâches blanches que nous voyions de loin se précisent. Ici les moutons vivent en liberté. C’est leur terrain de jeu. Ils regardent passer les promeneurs d’un air détendu, presque insignifiant.

Puis le phare apparaît, niché au sommet d’une falaise escarpée. Le vent s’atténue pour que nous puissions admirer cette impression de fin du monde. La mer celtique nous hypnotise de son bleu profond. Décidément, le sud de l’Irlande me séduit davantage étape après étape!

Réservez votre excursion guidée avec www.outdoorsireland.com

Étape 8 : Excursion en kayak de nuit pour observer la bioluminescence et les étoiles

Découvrir le sud de l’Irlande sans parcourir une de ses baies sous les étoiles, c’est passer à
côté d’une expérience inoubliable! La flore marine de cette partie de l’Irlande offre une
bioluminescence exceptionnelle et garantit un spectacle époustouflant! On en a pris pleins les yeux lors de cette sortie nocturne!

Nous nous rendons à la tombée de la nuit au lieu de rendez-vous: Castlehaven Bay. L’excursion est organisée par Atlantic Sea Kayaking, et nous retrouvons Declan, notre guide, pour cette activité hors du commun, et probablement l’une des expériences les plus mémorables de mon séjour.

La nuit noire nous aveugle et nous nous laissons guider par les histoires passionnantes de notre guide. Sous le ciel étoilé irlandais, la baie s’illumine au rythme de nos mouvements pour produire un spectacle naturel exceptionnel. Castlehaven Bay est connue pour sa bioluminescence et des milliers d’organismes marins s’illuminent lorsqu’ils sont “réveillés” par le va-et-vient des rames et lorsque nos doigts touchent la surface de l’eau. Glissez votre main le long du kayak, et vous verrez!

Plus d’infos : Castlehaven Bay – Night Kayaking Tour

Étape 9 : Kinsale et sa gastronomie

Dernière étape de ce séjour dans le sud de l’Irlande: Kinsale. Cette ville, aussi populaire auprès des touristes irlandais que des touristes étrangers, est connue pour ses maisons colorées, son offre gastronomiques et ses activités culturelles.

Et quoi de mieux qu’un food tour pour découvrir les traditions locales? J’ai ainsi rencontré Suzanne de Kinsale Food Tours pour une excursion culinaire pas tout à fait comme les autres… Tout en parcourant les rues de cette belle ville côtière, nous découvrons les spécialités locales, l’art du brunch, le fish & chips, et même les créations chocolatées d’un artisan passionné.

Les établissements parcourus lors de cette visite changent constamment afin de promouvoir au mieux la diversité gastronomique de la ville. Une chose est sûre, votre estomac sera repu (et satisfait) à la fin de cette excursion :)

Découverte de l’hydromel

Nous terminons cette balade à Kinsale par une visite de la Kinsale Mead Company, afin de découvrir les coulisses de la fabrication de l’hydromel.

Ce breuvage à base de miel, réputé pour être la boisson alcoolisée la plus ancienne du monde, est le “digestif” parfait après une balade gourmande. J’ai adoré écouter les anecdotes passionnante au sujet de l’histoire de l’hydromel et goûter à ses saveurs sucrées.

Des visitées guidées (payantes) sont organisées plusieurs fois par semaine. Il est conseillé de réserver à l’avance directement sur le site internet.

Un grand merci à Véronique de Tourism Ireland pour sa bonne humeur et organisation sans faille! Quel bonheur de voyager avec toi :)